Fișierele cookie sunt fișiere text mici pe care site-ul web vizitat de utilizator le trimite la terminalul său (computer, telefon, tabletă, laptop), de obicei prin browser, unde sunt stocate până când vor fi retransmise pe aceleași site-uri la următoarea vizită a aceluiași utilizator.

În timpul navigării pe site-ul web, utilizatorul poate primi de asemenea, pe terminalul său, cookie-uri de pe diferite site-uri sau servere web (“cookie-urile terților”); acest lucru se întâmplă deoarece pe site-ul web vizitat pot exista elemente cum ar fi, de exemplu, imagini, hărți, sunete, link-uri specifice paginilor web ale altor domenii care sunt pe alte servere decât cel pe care se află pagina solicitată. Cu alte cuvinte, acestea sunt cookie-urile care sunt setate de un alt site decât cel pe care îl vizitați la momentul acela.

Cookie-urile sunt utilizate pentru autentificarea computerului, monitorizarea sesiunilor și stocarea informațiilor specifice în legătură cu utilizatorii care accesează serverul și sunt de obicei prezente în browser-ul fiecărui utilizator în număr foarte mare. De exemplu, după alegerea unei limbi în care sunt afișate meniurile în navigarea platformei, prin cookie-uri, această alegere este salvată.

Unele operațiuni nu pot fi efectuate fără utilizarea cookie-urilor, ar fi mult mai complex pentru a fi efectuate și mai puțin sigur fără prezența cookie-urilor care permit identificarea inițială și continuă a utilizatorului în timpul sesiunii.

Cookie-urile pot rămâne în sistem chiar și pentru perioade lungi de timp și pot conține, de asemenea, un cod unic de identificare. Acest lucru permite site-urilor web care le utilizează să urmărească navigarea utilizatorilor în cadrul site-ului, în scopuri statistice sau de publicitate, pentru a crea un profil de utilizator personalizat pornind de la paginile pe care utilizatorul le-a vizitat, ca apoi să le arate publicitate targetată.